Hij is een van Formule 1's nieuwste aanwinsten, pas 21 jaar jong en toch zijn er momenten waarop het lijkt alsof Christian Klien het al jaren doet. Hij had al een zeer indrukwekkende cv opgebouwd in de lagere raceklassen en is inmiddels hard op weg om ook de Formule 1-elite van zijn kwaliteiten te overtuigen.

F1-Planet.com's Stefan Zwinkels had een exclusief interview met de Jaguar-coureur en sprak met hem over zijn eerste ervaringen in de koningsklasse...

Duits Formule Renault kampioen, een tweede plaats in de Formule 3 Euro Series en winnaar van de Marlboro Masters 2003. Het zijn slechts enkele wapenfeiten op de cv van Christian Klien. Een zeer indrukwekkende successenreeks, waarmee de Oostenrijker de prestaties van mannen als Jenson Button en Kimi Räikkönen in de lagere raceklassen oversteeg. Het is des te opvallender dat toch nog velen vraagtekens zetten toen Christian in november plotseling in verband werd gebracht met Jaguar Racing. Vanaf dat moment raakte de carrière van de jonge Oostenrijker in een stroomversnelling. Binnen enkele weken na de eerste contacten met de Britse renstal voerde hij zijn eerste test uit op het circuit van Valencia en amper twee weken later mocht hij zich officieel Jaguar-coureur noemen.

Inmiddels is Klien vele duizenden testkilometers en drie officiële Grand Prix-afstanden verder en is zijn leven totaal veranderd. Van de ene op de andere dag stond de jongen die ooit als achtjarig ventje een handtekening vroeg aan Ayrton Senna zelf in het middelpunt van de belangstelling in de hoogste autosportklasse. Zijn debuut in de Formule 1 was dan ook zeer geslaagd. Ondanks een uitstapje in de kwalificatietraining van de Grand Prix van Australië, wist hij in zijn eerste race de beide Toyota's voor te blijven en als elfde aan de finish te komen. 

In Maleisië en Bahrein ging hij vervolgens met stappen vooruit. In Sepang finishte hij na een goede race als tiende en in Bahrein vocht hij na indrukwekkende resultaten in de trainingen een fel gevecht uit met McLaren's Kimi Räikkönen. Een duel dat helaas voortijdig werd beëindigd door de motorische problemen aan boord van de McLaren. In tegenstelling tot Räikkönen zou Christian de wedstrijd wel weer weten te finishen op een veertiende plaats.

Christian, je hebt een zeer geslaagde start van je Formule 1-carrière gemaakt. Drie keer gefinisht en een sterke opmars. Hoe heb je die eerste drie wedstrijden ervaren?

Christian: "Het was zeker een goede start. De Formule 1 is een enorm verschil met de raceklassen waar ik hiervoor in uitkwam. Door de nieuwe regels kun je niet veel ronden afleggen in de vrije trainingen, waardoor het moeilijker is om nieuwe circuits te leren kennen. Het was dus erg belangrijk voor me om de races te finishen. In de derde wedstrijd, in Bahrein gingen m'n prestaties sterk vooruit. Ik was in de vrije trainingen, kwalificatie en de race veel sterker dan in de races ervoor."

In Bahrein maakte je indruk door als vijfde te eindigen in de vrijdagtrainingen...

Christian: "Ja, toen hebben veel mensen me gefeliciteerd, waaronder ook teamchef Tony Purnell. En ook na de wedstrijd, waarin ik heb laten zien dat ik kan vechten en ook snelle rondetijden heb gezet. Ondanks mijn spin, maar dat kan gebeuren als je racet. Veel mensen hebben het als positief ervaren, waaronder ook Ferrari's Ross Brawn. Dat is natuurlijk fantastisch als zo iemand iets goeds over je zegt."

In de race had je een spectaculair duel met Kimi Räikkönen. Je kon de strijd ook echt aangaan met de McLaren. Hoe kijk je daarop terug?

Christian: "Het duel met Kimi Räikkönen vond ik echt heel gaaf. Hij had misschien iets meer benzine aan boord, maar toch. De baan bood twee of drie inhaalmogelijkheden, die ik heb geprobeerd te benutten. Je hebt een lang recht stuk, waarna een langzame bocht volgt en dan weer een recht stuk. Dat hebben ze in Bahrein goed gedaan, want in snelle bochten moet je veel afstand bewaren en ben je te ver verwijderd om in te kunnen halen. Ik denk ook dat we daarom zo'n spannende wedstrijd gezien hebben. Als coureur was het interessant om op deze baan te racen".

Zowel in Maleisië als Bahrein waren de omstandigheden zwaar met temperaturen boven de 30'C en een hoge luchtvochtigheid. Hoe moeilijk was het om die omstandigheden te racen?

Christian: "Het team heeft me heel erg geholpen om me goed voor te bereiden op deze races. Onze trainer, Nick Harris, heeft me geholpen om m'n conditie op peil te krijgen en we hebben veel getraind in Maleisië onder dezelfde zware omstandigheden."

Het is veelzeggend dat de jonge Klien, die vlak voor zijn    Formule 1-debuut pas 21 jaar werd, al snel zo'n sterke indruk heeft gemaakt. Het is tekenend voor het feit dat Jaguar in november de juiste beslissing maakte om de jonge Oostenrijker aan te trekken. Dit, ondanks de kritiek dat niet zijn talent maar het geld van zijn persoonlijke sponsor Red Bull de doorslag zou hebben gegeven. Christian maakt duidelijk dat het hem niet is komen aanwaaien. Hij heeft er in de afgelopen winter heel hard voor gewerkt.

Christian, hoe is je komst naar Jaguar in z'n werk gegaan?

Christian: "Het was een grote verrassing voor me hoe warm de mensen bij Jaguar me verwelkomd hebben. Ze hebben me enorm geholpen en me vanaf het begin een goed gevoel gegeven dat ze oprecht met mij wilden werken. Ik heb in de wintermaanden veel getest en dat heeft me geholpen om bekend te geraken met de auto. Maar je moet in de Formule 1 snel leren. Je moet je snel aanpassen aan het hoge werktempo en het hoge technische niveau."

Wat waren de grootste verschillen die je ondervond gedurende je eerste tests met de vorige raceklassen?

Christian: "De snelheid en de prestaties van de auto's zijn echt een enorm verschil, maar vooral de remmen zijn ongelooflijk. Het is echt een compleet andere wereld binnen de autosport. In de Formule 3 had je één engineer. Hier heb je een race-engineer, engineers voor de motor, voor de versnellingsbak enzovoort. Het is heel belangrijk dat je goed kunt samenwerken, dan kun je ook veel meer in je opnemen. En dat is echt een punt dat je als jonge coureur moet leren; hoe je zo veel mogelijk ervaring op kunt doen."

Het is duidelijk dat Klien zich zeer bewust is van de hoge verwachtingen en de moeilijke taak die voor hem is weggelegd. Zeker in het geval van Jaguar heeft menig coureur zich hierin al eens verslikt. Coureurs als Luciano Burti, Antonio Pizzonia en Justin Wilson gingen hem voor bij het roemruchte merk, maar allen moesten al in een heel vroeg stadium het veld ruimen. Het tekent dat de Formule 1 inderdaad weinig geduld heeft met jonge coureurs, die daardoor onder een nog grotere prestatiedruk komen te staan.

Je hebt een behoorlijk zware taak te vervullen. Je hebt een zeer ervaren teamgenoot in Mark Webber en de media volgen je verrichtingen op de voet. Hoe moeilijk is het om daarmee om te gaan?

Christian: "Ik zie het als een voordeel dat ik met iemand als Mark Webber mag werken. Hij is een van de snelste Formule 1-coureurs die er zijn. Ik kan enorm veel van hem leren. Ik ken Mark sinds ik hem in 1998 op een Duits circuit heb leren kennen. Toen kreeg ik een handtekening van hem, nu is hij mijn teamgenoot! Ik ben echt heel blij dat hij mijn teamgenoot is. Natuurlijk is hij heel snel en ervaren, maar hij is een aardige gozer en hij heeft een heel oprecht karakter."

Een aantal coureurs gingen je voor bij Jaguar en zij kregen niet de tijd die ze nodig hadden om zich te bewijzen. Heb je het gevoel dat je een risico hebt genomen door dit jaar al te debuteren?

Christian: "Voor mij was het doel heel duidelijk om in de Formule 1 te komen. Ik denk niet zo na over de risico's. Ik doe gewoon mijn best om me te verbeteren en in de Formule 1 te blijven."

Had je aan het begin van het seizoen het gevoel dat je er klaar voor was?

Christian: "In de Formule 1 maak je nooit genoeg kilometers, maar Jaguar Racing heeft me gedurende de winter de mogelijkheid geboden om veel ervaring op te doen in de auto. Naar mijn mening was ik er klaar voor om in de Formule 1 te debuteren."

Hoe verloopt de samenwerking met je teamgenoten, Mark Webber en Björn Wirdheim gedurende de Grand Prix-weekends?

Christian: "We werken goed samen. Voor zowel het team als voor de coureurs is het erg belangrijk om alle data uit te wisselen. We kunnen ons veel sneller en sterker verbeteren wanneer we goed samenwerken. In de Formule 1 draait alles om teamwork."

Christian gaf het al even aan: de Formule 1 is een wereld van verschil vergeleken met de andere raceklassen. Niet alleen belandde hij van het ene op het andere moment op het hoogste niveau, hij bemerkte al snel dat de Formule 1 ook in politiek opzicht in niets haar gelijke vindt. Voortdurend wordt hem gevraagd naar zijn mening over de politieke kwesties die spelen binnen de Formule 1, maar hij is terughoudend in zijn reacties hierop.

Er is veel controverse geweest rond het nieuwe kwalificatiesysteem. Het zou voor zowel het publiek als voor de coureurs te lang duren. Wat is jouw mening hierover?

Christian: "In de eerste plaats is het voor de coureurs niet gemakkelijk om te gaan met het systeem, waarbij je in een ronde je tijd moet zetten. Vooral, omdat de meeste circuits nieuw voor me zijn. Maar het heeft geen zin om het systeem ter discussie te stellen. Ik moet het er maar mee doen."

Ferrari is in de afgelopen drie wedstrijden enorm dominant geweest. Wat hebben zij dat anderen niet hebben?

Christian: "Ik denk dat het hele Ferrari-team in de winter gewoon fantastisch werk heeft geleverd. Ze zijn weer ongelooflijk snel en Michael Schumacher kan dat natuurlijk door zijn ervaring honderd procent uitbaten. Ferrari is op dit moment inderdaad heel dominant, maar nu keren we terug naar Europa. Er wordt weer getest en ik denk dat de andere teams in de komende maanden wel weer wat dichterbij zullen komen."

Er staan dit jaar twee nieuwe circuits op de kalender en zowel Bahrein als China heeft een indrukwekkende lay-out. Maar welke van de huidige circuits komt het dichtste bij jouw ideale type circuit?

Christian: "Voor ik hierop antwoord, moet ik zeggen dat ik nog niet alle banen ken, dus het is moeilijk om hier een goed antwoord op te geven. Maar van de circuits die ik ken liggen Imola, Spa en de Nürburgring me het beste."

Tot slot, wat zijn je doelen voor de rest van het seizoen?

Christian: "Ik wil punten scoren voor het team. Ik wil mezelf blijven verbeteren en in de Formule 1 blijven." 

Christian Klien: van de ene op de andere dag Formule 1-coureur bij Jaguar.

In de eerste drie wedstrijden maakte hij een indrukwekkende ontwikkeling door.

Er waren momenten dat het leek alsof hij het al jaren deed. 

In Bahrein ging hij tot tweemaal toe het duel aan met Kimi Räikkönen.

"Jaguar heeft me vanaf het begin het gevoel gegeven dat ze oprecht met mij wilden werken."

"Het verschil met de Formule 3 is echt enorm".

"Ik zie het als een voordeel dat ik met iemand als Mark Webber mag werken. Ik kan enorm veel van hem leren."

"Jaguar Racing heeft me de mogelijkheid geboden om veel ervaring op te doen in de auto. Naar mijn mening was ik er klaar voor."

"Het is niet gemakkelijk om te gaan met het systeem waarbij je in een ronde je tijd moet zetten, maar ik moet het er mee doen."