Precies drie jaar geleden was er veel te doen om het toelaten van een jonge Finse coureur in de Formule 1. Hij zou te weinig ervaring hebben opgedaan in andere raceklassen en derhalve een gevaar voor het startveld zijn. Je kunt het je nu bijna niet meer voorstellen. Kimi Räikkönen snoerde de critici in no time de mond, reed een jaar later al voor McLaren en geldt nu als favoriet om in de voetsporen te treden van Michael Schumacher.

Zelden was de doorgaans introverte Fin zo openhartig als in deze Q&A voor F1-Planet.com...

Alsof hij je buurjongen zou kunnen zijn. Een doodgewone jongen, waarvan op het eerste oog niets verraadt dat hij een van de snelste coureurs ter wereld is. Kimi Räikkönen lijkt dan ook zo'n beetje de tegenpool van alles wat Formule 1 is. Hij is wars van de glitter en glamour, laat het excentrieke Monaco voor wat het is en als het kon, zou hij ook de enorme media-aandacht aan zich voorbij laten gaan. Liever laat hij de resultaten op de baan voor zich spreken. Maar hoewel hij de vele PR- en media-activiteiten heeft geaccepteerd als een deel van zijn werk, laat Räikkönen zich zelden openhartig uit. Zijn antwoorden zijn kort en zakelijk, zonder extra poespas. 

Het is tekenend dat hij desondanks zo geliefd is op het Formule 1-paddock. Een beetje doorgewinterd Formule 1-journalist weet dat er bij Kimi zelden sappige quotes te halen zijn, maar toch blijven ze geduldig. Deze jongen is namelijk een heel speciale. Hij is het, die voorbestemd lijkt in de voetsporen te treden van Michael Schumacher. In pas zijn derde seizoen legde hij de meervoudig wereldkampioen al het vuur aan de schenen en greep hij met twee punten verschil maar net naast de wereldtitel. Nu, aan de start van het nieuwe seizoen lijkt niets de jonge Fin nog in de weg te kunnen staan zijn indrukwekkende opmars door te zetten...

Behalve dan het toch zorgwekkende verloop van de wintertests bij McLaren. In 2003 had het team al grote moeite om de MP4-18 voldoende competitief te krijgen. Door diverse vertragingen, zou het team er uiteindelijk toe besluiten hem helemaal niet meer in te zetten. Nu blijkt ook zijn opvolger niet zonder problemen door de tests te zijn gekomen. De nieuwe McLaren miste de snelheid om het qua rondetijden op te nemen tegen BMW.Williams en Renault. 

Kimi, er is nogal wat te doen om de competitiviteit van de MP4-19. Hoe staat het daar nu mee?

Kimi: "Het was heel moeilijk om een goed beeld te krijgen van de auto, omdat we een aantal problemen hebben, die niet zo maar op te lossen zijn. We weten tot nu toe (voorafgaand aan de Australische Grand Prix, red.) niet waar we staan ten opzichte van de andere topteams. Het ene moment waren wij sneller, het andere was Williams veel sneller."

Wat was er precies mis?

Kimi: "We hebben problemen met de betrouwbaarheid en ik denk ook dat we meer vermogen nodig hebben, maar dat is niet zo gemakkelijk te vinden. Ik weet alleen dat we niet op het niveau zitten van BMW of een aantal anderen. Ze zeggen dat er een oplossing voor komt. Voor de meeste problemen zijn er ten minste oplossingen. Het is alleen zo dat het veel tijd kost."

En tijd was er nu juist niet. Ondanks dat het team de MP4-19 al in november op de baan had, zou het tot februari duren voordat de ernst van de problemen doordrong binnen de gelederen van McLaren Mercedes. Daarmee lijkt het op voorhand al extreem moeilijk te worden voor Räikkönen om in de eerste drie  wedstrijden goed voor de dag te komen. Alle drie die wedstrijden worden buiten Europa verreden, waardoor er tot half april nauwelijks getest zal worden. McLaren lijkt daarmee haar troef nu al te hebben verspeeld. De reden dat Räikkönen het ondanks de sterk verouderde MP4-17D tot aan het laatste moment kon volhouden in de strijd om het kampioenschap was zijn ongeëvenaarde constante presteren. Wanneer het team nu al punten laat liggen, zal het des te moeilijker worden die later in het seizoen weer in te halen.

Kimi, je wordt alom geprezen om je consistentie. Is dat iets dat je van nature hebt of werk je eraan?

Kimi: "Het gebeurt gewoon eigenlijk, maar je auto moet wel snel en betrouwbaar zijn".

Denk je dat je je rijden nog verder kunt verbeteren?

Kimi: "Ik weet het niet. Ik denk niet dat het het probleem ligt in het sneller gaan. Ik geloof niet dat je uit jezelf ieder jaar sneller wordt, maar ik denk wel dat je je vooral verbetert door de ervaring die je opdoet. In sommige races gaat het beter dan in andere, maar je moet het in iedere race goed doen. Dat je wel eens een slechte race hebt, kan gebeuren, maar met dit puntensysteem moet je blijven scoren om het aan het einde te redden".

Het is dit jaar wel een lang seizoen, met in totaal achttien wedstrijden en een aantal nieuwe circuits. Wat vind je daarvan?

Kimi: "Yeah, we zullen meer naar landen buiten Europa reizen, maar ik vind het interessant om naar nieuwe circuits te gaan en de mogelijkheid te hebben om steden te zien waar ik nog niet ben geweest".

Wat vind je van de layouts van de nieuwe banen?

"Om eerlijk te zijn heb ik er nog niet naar gekeken. Als ik naar een nieuw circuit ga, loop ik of fiets ik eerst een keer over de baan. Ik vind dat als je eenmaal in een race-auto zit en de training begint, het toch niet lang duurt om het circuit te leren. Daarna is het gewoon een kwestie van de juiste setup vinden en de snelheid opbouwen, naarmate je er beter aan gewend bent".

Dat Räikkönen weinig moeite heeft met het leren van nieuwe circuits was al bekend. Al in zijn debuutjaar 2001 liet hij zien vanaf het allereerste begin competitief te zijn, terwijl hij op het merendeel van de banen nog nooit eerder had gereden. En daarmee onderscheidt hij zich van een groot aantal andere coureurs. Alleen Michael Schumacher staat bekend om zijn aanpassingsvermogen bij nieuwe circuits. De Duitser was bij introducties van circuits als Maleisië in 1999 en Indianapolis in 2000 oppermachtig en lijkt met de komst van Bahrein en Shanghai opnieuw goede kaarten te hebben. Hij is echter een gewaarschuwd man. In Räikkönen heeft hij een geduchte concurrent.

Kimi, zie je jezelf als degene die het als degene die het kan opnemen tegen Michael Schumacher?

Kimi: "Niemand weet echt wie de beste is. Mensen zeggen dat hij de beste is en ik denk dat je dat gezien zijn prestaties misschien ook wel zou denken. Maar ik geloof niet dat Michael op zichzelf een zwaardere tegenstander is dan de anderen. Ferrari heeft gewoon al jaren een goed pakket en dat maakt dat ze moeilijk te verslaan zijn. Ze hebben een sterke auto.  Ze weten wat ze doen en hij is een goede coureur. Je moet een heel goed pakket hebben om ze te verslaan."

Denk je dat dat in 2004 het geval kan zijn?

Kimi: "Ik weet het niet. Het zal voor ons het belangrijkste zijn dat we de betrouwbaarheid hebben. Dat is de sleutel en ik hoop dat dat een sterk punt voor ons is. Als je alle races finisht... normaal gesproken haal je over een heel jaar veel punten, maar een paar punten kunnen uiteindelijk een groot verschil maken aan het einde van het jaar. Natuurlijk is betrouwbaarheid alleen niet genoeg. We hebben een auto nodig die snel genoeg is om races te winnen."

Zou je het jammer vinden wanneer je Michael Schumacher niet zou verslaan voor het kampioenschap, voordat hij stopt?

Kimi: "Het zou heel mooi zijn, maar zolang je de topcoureurs in de Formule 1 allemaal verslaat en het kampioenschap wint, maakt het niet zo veel uit. Misschien dat buitenstaanders denken dat je beter bent wanneer je hem verslaat."

Er wordt gefluisterd dat Ferrari jou ziet als zijn ideale opvolger. In hoeverre zie je dat als een mogelijkheid?

Kimi: "Ik heb een contract met McLaren en ik heb het prima naar m'n zin. Wanneer dat contract afloopt zien we wel weer verder. Maar Ferrari heeft me nog niet benaderd en ik hoef hier niet weg."

Beoogd opvolger of niet, Räikkönen richt zich voorlopig volledig op het seizoen 2004. Zijn derde jaar bij het team en het laatste jaar dat David Coulthard zijn teamgenoot is. Aan het einde van het seizoen zal zijn plaats worden overgenomen door Juan Pablo Montoya. Een oude bekende van Räikkönen, want in de afgelopen twee seizoenen zijn ze elkaar meerdere keren op de baan tegen gekomen.

Kimi, David begint aan zijn laatste jaar en heeft de laatste tijd nogal wat problemen gekend. Voel je op de een of andere manier met hem mee?

Kimi: "Nee, waarom zou ik? Ik heb er niets mee van doen. Ik had een paar slechte races vorig jaar; misschien had hij er wat meer. Maar dat is racen. Ik weet zeker dat hij wel iets vindt na dit jaar. Hij was snel tijdens de tests en in de trainingen, maar op zaterdag had hij steeds problemen tijdens de kwalificatie."

Montoya wordt naar alle waarschijnlijkheid je nieuwe teamgenoot. Hoe kijk je daar tegenaan?

Kimi: "Het maakt niet uit wie mijn teamgenoot is. Ik heb een paar keer met hem gepraat, maar echt kennen doe ik hem niet."

Er zijn dit voor dit seizoen weer een aantal reglementswijzigingen doorgevoerd. Wat is je eerste indruk?

Kimi: "De regels zijn niet zo enorm gewijzigd. De kwalificatie is iets anders dan vorig jaar, maar in feite zijn de twee sessies gewoon achter elkaar geplaatst. Wat betreft de nieuwe motorenregel, daar moet het team zich maar mee bezig houden. Het is hun doel om motoren te bouwen die langer meegaan, maar nog steeds voldoende vermogen leveren."

Tot slot, je hebt vorig jaar je eerste race gewonnen. Wat is je doel voor dit jaar? Is er een bepaalde race die je graag zou winnen?

Kimi: "Het was fijn dat ik vorig jaar mijn eerste wedstrijd won en we waren ook echt snel. Maar dat omdat dat het geval was in 2003, wil dat niet zeggen dat dat in 2004 ook zo is. We moeten proberen om het dit jaar beter te doen, hoewel we niet kunnen verwachten dat we elke race kunnen winnen. We zullen gewoon proberen er zo veel mogelijk te winnen. En het maakt me niet uit welke, ze zijn uiteindelijk allemaal tien punten waard!"

Kimi Räikkönen lijkt voorbestemd om in de voetsporen te treden van Michael Schumacher.

De wintertests verliepen moeizaam. De MP4-19 kende een aantal forse problemen.

Het schortte regelmatig aan betrouwbaarheid. 

"Ik geloof niet dat je uit jezelf ieder jaar sneller wordt, maar ik denk dat je je verbetert door ervaring op te doen".

"Als je eenmaal in een race-auto zit en de training begint, duurt het toch niet lang om het circuit te leren kennen."

"Ik geloof niet dat Michael op zichzelf een zwaardere tegenstander is dan de anderen".

Räikkönen liet zich deze winter nogal eens bezorgd uit over de competitiviteit van zijn team.

Nog een jaar teamgenoten: Kimi en David Coulthard.

"Het is fijn dat ik vorig jaar mijn eerste wedstrijd won. We waren ook snel, maar dat wil niet zeggen dat dat in 2004 weer zo is."