Na een verplichte rustperiode van vier weken pakten de teams in de afgelopen weken de draad weer op voor het traditionele wintertestseizoen. Op de diverse Spaanse circuits werden weer duizenden kilometers afgelegd.  Behalve bloedsnelle rondetijden en minimale verschillen zagen we bovendien een aantal veelbelovende, nieuwe combinaties.

Het is dinsdagmorgen 23 november, even na negenen als na een afwezigheid van ruim vier weken het geluid van startende F1-motoren weer opstijgt boven het Circuit de Catalunya. In de wijde omgeving van Montmélo weten ze het inmiddels: het wintertestseizoen in de Formule 1 is begonnen. Nu die carroussel eenmaal in gang is gezet zal er tot aan de start van het nieuwe seizoen in maart vrijwel onverminderd worden doorgetest op de diverse, veelal Spaanse circuits. 

Het waren op die vroege dinsdagmorgen de motoren van  Toyota en Ferrari die als eerste werden gestart sinds de afsluiting van het seizoen 2004 in Brazilië. Achter het stuur respectievelijk Jarno Trulli en Marc Gene. Gene was een dag eerder door Ferrari bevestigd als testrijder en zat op dinsdagochtend als eerste voor de Scuderia in de F2004 om af te trappen voor Bridgestone's testprogramma voor het seizoen 2005. Dat Ferrari voor de functie naast Luca Badoer bij de Spanjaard uitkwam is zeker niet toevallig. In de afgelopen jaren was Gene als derde rijder bij Williams verantwoordelijk voor het leeuwendeel van het ontwikkelingswerk voor Michelin. Met hem haalde Ferrari dus een enorme hoeveelheid know-how van de banden van de concurrent binnen en dat konden ze, nu ook Sauber de overstap heeft gemaakt naar Michelin, zeer goed gebruiken.

Er is op het gebied van de banden immers nogal wat veranderd. Reglementair zullen er in 2005 geen bandenwissels meer zijn gedurende de wedstrijd en dus wordt er aanzienlijk slijtvastheid gevergd van de banden. Voor de beide bandenleveranciers betekent het dat het roer na het jarenlange streven naar de perfecte prestatie binnen een relatief kort tijdskader rigoureus om moet. Prestatie is nog altijd belangrijk, maar er zal in eerste instantie fors worden ingeboet op grip om aan de hoge eisen voor slijtvastheid te voldoen.

Het zou op die eerste dag niet lang duren voor ook andere teams zich zouden laten zien op het circuit. McLaren, Williams, Renault, B.A.R. en het nieuwe Red Bull Racing team zouden die dag arriveren om zich voor te bereiden op de eerste testkilometers een dag later. Vooral nieuwkomer Red Bull zou een groot deel van de aandacht voor zich opeisen. De in de karakteristieke Red Bull-kleuren uitgevoerde R5s werden bestuurd door Christian Klien en Formule 3000-kampioen Vitantonio Liuzzi. Beiden worden in hun carrière al lange tijd gesteund door de energiedrankproducent, maar het zou desondanks nog verre van zeker zijn of ze ook beiden voor Red Bull aan de start zullen komen.

Verderop in de pitstraat waren er echter nog meer nieuwe combinaties. Zo was het voor Mark Webber, Juan Pablo Montoya, Ralf Schumacher en Giancarlo Fisichella de eerste werkdag voor hun nieuwe team. Webber maakte zijn langverwachte overstap naar Williams en zou op die eerste dag al direct scherpe tijden laten noteren in de FW26. 

Datzelfde gold ook voor Ralf Schumacher die voor het eerst in de Toyota TF104B zat. Het werd duidelijk dat Toyota in de weken voorafgaand aan de test hard had gewerkt om in die eerste testweken een goede indruk achter te laten bij haar nieuwe werknemers. Ralf oogde scherp en geconcentreerd, praatte lang met Technisch Directeur Mike Gascoyne en Chief Engineer Dieter Gass en toonde zich na afloop zeer tevreden over het verloop van de eerste test. "Mijn eerste indruk van het team is zeer positief en het voelt alsof ik hier al een hele tijd ben. Ik was verrast, want de auto was over het geheel genomen beter dan ik had verwacht. De auto voelde goed aan en was gemakkelijk te besturen. Er moet nog veel gebeuren, maar ik ben tevreden met wat we tot nu toe hebben gedaan", aldus Ralf.

Zijn voormalig teamgenoot bij Williams, Juan Pablo Montoya maakte een soortgelijke dag door bij zijn nieuwe team McLaren. De Colombiaan was in zijn nopjes dat de overgang naar zijn nieuwe team eindelijk daar was. "Ik ken al een aantal mensen van het team en kijk ernaar uit om met iedereen te werken. Op dit moment heb ik alleen nog wat moeite met de namen, maar dat komt vanzelf goed". Dat ook hij gretig was, bleek wel uit de rondetijden, want Montoya eindigde zijn eerste dag in de MP4-19B bovenaan de tijdenlijst. Zijn 1:14.202 zou die week bovendien niet meer worden aangetast en dus mochten ze bij McLaren absoluut tevreden zijn over die eerste dag.

Twee pitboxen verder was er de terugkeer van Giancarlo Fisichella bij het team van Renault. Aan het einde van 2001 verliet de Italiaan het toenmalige Benetton, dat op het punt stond te worden omgedoopt tot Renault en nu was hij na drie seizoenen terug. Er is inmiddels veel veranderd - het team klom op van de zevende plaats in 2001 naar de derde in 2004 - maar veel van de medewerkers van destijds waren nog altijd voor het team werkzaam. Zo ook Fisi's engineer van destijds, Alan Permane, die die functie ook nu weer voor hem vervulde. Toch moest Fisichella duidelijk wennen aan de R24 die zich nog niet optimaal verhield tot de nieuwe Michelinbanden. 

Bij het team van B.A.R. Honda was de situatie in tegenstelling tot veel andere teams stabiel. Jenson Button en Takuma Sato zijn gebleven en zij voerden samen met testrijder Enrique Bernoldi afwisselend de testwerkzaamheden uit voor het team. Evenals veel andere teams had B.A.R. een interim-chassis meegenomen conform de nieuwe regels voor de aërodynamica van 2005. Dat het bij B.A.R. echter nog niet van een leien dakje ging, bleek wel uit de rondetijden. Die vielen na een sterk seizoen 2004 zwaar tegen met respectievelijk de zeventiende, achttiende en langzaamste tijd.

Bij Sauber was er meer reden voor optimisme. Daar maakte  Jacques Villeneuve later in de week zijn testdebuut en al snel zou blijken dat de keuze voor Michelin-banden de juiste was geweest. Waar het team in het seizoen 2004 regelmatig verloor ten opzichte van de concurrenten op Michelin-banden, kon ze zich in Barcelona voorin meten met de topteams. Felipe Massa zou over-all de derde tijd laten noteren en ook Villeneuve zat er met de achtste tijd goed bij.

De toegenomen vorm van het team zou een week later worden bekrachtigd tijdens de tests op het circuit van Jerez. In de moeilijke baanomstandigheden - het circuit werd dagen achtereen geteisterd door buien - deden de Saubers het uitstekend. Felipe Massa zou op maarliefst anderhalve seconde van het veld de snelste tijd zetten en Villeneuve zou de twee daaropvolgende dagen de snelste zijn op de baan. 

Het was in die week ook dat Williams een directe vergelijkingstest opzette tussen Antonio Pizzonia en Nick Heidfeld. Na het verliezen van de rechtszaak om Jenson Button moet het team op zoek naar een andere coureur naast Mark Webber en daarbij hadden Pizzonia en Heidfeld de beste papieren. Hoewel Pizzonia binnen het team erg goed staat aangeschreven, was het Heidfeld die in de tweedaagse test verraste en onder gelijke omstandigheden ruim sneller was dan de Braziliaan. In 1:22.430 was Heidfeld op 2 december ruim 0,9 seconde sneller dan Pizzonia.

Voor Nederland vormde Jerez bovendien het toneel voor een uniek autosportmoment: bij Jordan kwamen voor het eerst twee Nederlanders tegelijk in actie. Robert Doornbos zette de tests voort met het interimchassis van de EJ14 en naast hem was het Christijan Albers die op 1 december de tweede Jordan bestuurde. Beiden maakten een enerverende test mee. Zoals verwacht mocht worden, was Albers was in de 2004-versie nipt sneller. Doornbos had met het interimchassis aanmerkelijk minder grip, maar zou in de loop van de week belangrijke progressie boeken met het team.

In de komende zullen de tests onverminderd worden voortgezet. Alleen de week tussen Kerst en Nieuwjaar is er een testverbod; daarna gaat het 'all the way' tot aan Melbourne met presentaties van nieuwe auto's en afwisselende testsessies op diverse circuits.

Vanaf 10 januari houdt F1-Planet.com u er weer uitgebreid van op de hoogte met wekelijkse Wintertest Updates! 

Na een testverbod van vier weken pakten de teams de draad weer op voor de wintertests.

Marc Gene na zijn vertrek bij Williams werd door Ferrari binnengehaald als testrijder.

Red Bull Racing debuteerde in Barcelona in de karakteristieke kleuren. Christian Klien en Vitantonio Liuzzi zaten achter het stuur.

De banden vormden door de nieuwe reglementen het grote aandachtspunt voor de diverse teams.

Montoya was van meet af aan snel in de McLaren MP4-19B.

Sauber was snel op Michelin-banden en kon zich vooraan laten zien.

Robert Doornbos testte de hele week voor Jordan in Jerez.

Tijden Barcelona - Circuit de Catalunya

Tijden Jerez - Circuito de Jerez