Nog nooit eerder was een coureur zo dominant en won hij zoveel wedstrijden in een seizoen. Je gedachten zullen nu ongetwijfeld gaan naar Michael Schumacher, maar er was dit jaar nog een coureur die in zijn serie alle records verbrak: Vitantonio Liuzzi werd met grote overmacht kampioen in de Formule 3000.   

In een exclusief interview blikt hij met Stefan Zwinkels terug op zijn glorieuze kampioenschapsjaar, zijn test bij Sauber, en spreekt hij over zijn ambities en zijn toekomst.

Er zijn van die seizoenen waarin een coureur plotseling vleugels lijkt te krijgen, ver boven alle anderen en misschien zelfs boven zichzelf uit stijgt en werkelijk alles goed doet. Het zijn van die seizoenen waar jaren later nog over wordt gesproken. Het lijkt alleen voorbestemd aan de aller grootste. In de Formule 1 zijn alle superlatieven al meerdere malen gebruikt voor de prestaties van Michael Schumacher. Maar in het seizoen waarin de Duitser records zet die waarschijnlijk nooit meer zullen worden verbroken was er op een steenworp afstand van het Formule 1-paddock nóg een coureur die alle statistieken volledig omver wierp: Vitantonio Liuzzi werd op uiterst dominante wijze kampioen in de Formule 3000.

Toen de Italiaan in Monza het seizoen met wederom een overwinning afsloot, stond de teller inmiddels op zeven overwinningen en negen pole-positions uit een totaal van maar tien wedstrijden. Daarmee had hij werkelijk alle records verbroken en, in tegenstelling tot Michael Schumacher, definitief achter zijn naam gezet, want 2004 was officieel het laatste seizoen van de Formule 3000. Volgend jaar wordt de serie vervangen door de GP2 serie, die nog meer dan zijn voorganger moet gaan dienen als de opstap naar de Formule 1.

Het was een jaar waarin de klasse van Liuzzi weer echt boven dreef. Na een aantal seizoenen met wisselend succes in de single seaters kon hij zich weer laten gelden, zoals hij eerder al had gedaan op de karts. Daarin gold hij jarenlang als de absolute top en een van de grootste talenten sinds de tijd dat Peter de Bruijn en Ayrton Senna elkaar met hand en tand bestreden op de kartbaan. In 1999 werd hij Europees kampioen in de Formule Super A om twee jaar later het officiële FIA wereldkampioenschap karting op zijn naam te brengen. 

Het had niet veel gescheeld of Vitantonio, Tonio voor intimi, reed nog altijd zijn ronden op de karts. Hij had van het karting inmiddels zijn werk gemaakt en genoot volop van zijn succes. Het was tot het moment dat voormalig Lotus-teambaas Peter Collins hem overhaalde het eens in de open auto's te proberen niet in hem opgekomen om het hogerop te zoeken in de autosport. Ook daar zou hij, ondanks de wisselende resultaten, opvallen. Het Duitse Formule 3-kampioenschap zou hij in 2002 op een negende plaats afsluiten, maar wel met een totaal van vijf pole-positions achter zijn naam. Het was meer aan het materiaal dan aan Liuzzi te wijten dat die in de races niet konden worden verzilverd.

Zijn opvallende entree in de Formule 3 bleef de teams in de Formule 3000 niet onopgemerkt. Dankzij het netwerk van Collins in de hoogste takken van de autosport kon hij al in 2003 doorstromen naar de F3000. Bij het team van Coloni zou hij zich bewijzen als Rookie van het jaar met twee podiumplaatsen en de vierde plaats in het kampioenschap. En daarmee stond hij voor 2004 bovenaan het lijstje van Arden, het absolute topteam in de F3000.

Tonio, het is een fantastisch jaar voor je geweest in de Formule 3000. Je pakte de titel met een recordaantal van zeven overwinningen uit tien races. Hoe heb je het allemaal beleefd?

Vitantonio: "Het was echt een droom. We hadden zo'n jaar echt niet verwacht. We wisten dat we competitief zouden zijn, maar niet dat we zoveel races konden winnen. Maar goed werk tijdens de wintertests met mijn team stelde ons in staat om ons potentieel te benutten en dit record te pakken".

Wat heeft dit seizoen de meeste indruk op je gemaakt? 

Vitantonio: "Ik moet zeggen dat ik enorm onder de indruk was van onze pitstops. Het was telkens weer verbluffend. En in de kwalificatie konden we echt het beste uit onszelf naar boven halen".

Het record van zeven overwinningen betekende dat hij vrijwel alle wedstrijden op zijn naam bracht. Alleen op de Nürburgring, de Hungaroring en Spa-Francorchamps moest hij de zege aan een ander laten. Daarentegen won hij in Monaco en zijn beide thuisraces op Imola en Monza. 

Wat was je mooiste overwinning dit seizoen?

Vitantonio: "Dat moet Monaco zijn. Dat was zo'n speciale race. De stad Monte Carlo, het publiek dat zo dicht op de baan zit. Dat was voor mij echt het hoogtepunt van het jaar. Het was ook een van de zwaarste wedstrijden; ik had niet zoveel voorsprong als in andere races, maar dankzij een goede pitstop kwam ik vijf seconden voor op Tocacelo en dat was voldoende". 

Nadat je in Spa het kampioenschap had gepakt, was je er in Monza echt op gebrand om het seizoen winnen af te sluiten..?  

Vitantonio: "We moesten natuurlijk bewijzen dat Spa en Hongarije uitzonderingen waren. In Boedapest waren de omstandigheden heel moeilijk en wilde ik niet te veel risico's meer nemen aan het einde van de race. In Spa hadden we de voor de natte baan de verkeerde set-up gekozen, maar ik denk dat we het er uiteindelijk redelijk vanaf hebben gebracht. Het was echt moeilijk om op de baan te blijven, maar in Monza kon het niet fout gaan en deden we alles goed".

In de Formule 3000 zijn alle auto's in de basis identiek aan elkaar. Desondanks kon je met Arden enorm domineren. Wat was het grote verschil van Arden Motorsport met andere teams?

Vitantonio: "Het verschil zit vooral in de mentaliteit van het team en de manier waarop ze werken. Bij Arden deed iedereen zijn werk en was er geen stress ofzo. Bij Coloni, waar ik het jaar daarvoor reed, werd alles snel gedaan en soms dus te snel".

Je was in het afgelopen seizoen de teamgenoot van Robert Doornbos, die debuteerde in de Formule 3000. Konden jullie het goed met elkaar vinden?

"Ik denk dat iedereen wel kon zien dat we heel goed met elkaar overweg kunnen. Hij is cool en we hebben veel lol gehad met zijn tweeën. We werkten zonder druk en zonder ruzies. We hielpen elkaar in elke situatie, zoals in de tweede bocht op Spa. Het was echt een heel gaaf jaar voor ons allebei. We werkten goed samen met het team en creëerden een goede sfeer in het team. En ik zei al vanaf het begin dat hij Rookie van het jaar zou worden, want hij is snel en hij leert snel".

De resultaten in de Formule 3000 konden voor de teambazen in de Formule 1 uiteraard niet onopgemerkt blijven. Van het ene op het andere moment was Liuzzi 'hot' in de media en werd hij met diverse teams in verband gebracht. Ondertussen keek echter ook Liuzzi's teambaas bij Arden, Christian Horner, uit naar een promotie van zijn team naar de Formule 1. 

Denk je dat wanneer Arden de stap naar de Formule 1 zou maken en ze voldoende middelen zouden hebben, ze succesvol zouden kunnen zijn in de F1?

Vitantonio: "Ik denk dat ze een winnaarsmentaliteit hebben en de juiste mensen om een goede staf bijeen te krijgen. Ze moeten natuurlijk wel de goede keuze maken wat nieuwe mensen betreft, maar het zou cool zijn als we met hetzelfde team als dit jaar naar de Formule 1 konden, met Robert en mij als coureurs". 

Zijn eerste Formule 1-ervaringen heeft Liuzzi inmiddels al. Op 16 september testte de Italiaan op het circuit van Jerez voor Sauber, nadat hij eerder al aan het einde van 2002 eens had getest voor BMW.Williams. Het was op een koele nazomerdag, slechts enkele dagen na de laatste F3000-race in Italië, dat Tonio in het zuiden van Spanje een zestigtal ronden reed in de Sauber C23. Vrijwel alleen, want de enige coureur die die dag ook op Jerez actief was, was Michael Schumacher. De tijden die Liuzzi op de klok bracht, deden ondanks de duidelijke verschillen tussen de Sauber en de Ferrari, niet veel onder voor die van de zevenvoudig wereldkampioen. 

Was je tevreden over je test bij Sauber? 

Vitantonio: "Het was geen slechte ervaring voor me. Ik had de pech dat het in de ochtend nogal koud en vochtig was, maar in de middag kon ik echt lekker aan de slag. Het leverde me veel ervaring op met de auto. Toen was het echt leuk". 

De enige andere coureur op de baan was Michael Schumacher. Had je de mogelijkheid om hem te observeren? 

Vitantonio: "Het was die dag niet gemakkelijk en ik kon zien dat hij daar op sommige momenten ook veel moeite mee had. Maar hoe dan ook, Michael is altijd iemand waar je op moet letten en ik heb geprobeerd het maximale te leren van wat ik van hem heb gezien op de baan". 

Hoe was de test als je het vergelijkt met je eerste Formule 1-test, bij BMW.Williams?

Vitantonio: "Die Williams-test kun je vergelijken met een orgasme. Het was mijn eerste keer in de Formule 1. De sensatie was echt enorm. De Sauber-test was ook geweldig, want de auto voelde prima, maar ik was al voorbereid op de Formule 1, dus het was een ander gevoel".

De passie waarmee Liuzzi over de autosport spreekt, is opvallend. Hij is dan ook een racer in hart en nieren. Al op zijn achtste volgde hij de Formule 1 en zag hij de felle duels tussen Mansell, Prost en Senna. Nu, zo'n vijftien jaar later is Liuzzi klaar om zelf definitief door te breken, maar de huidige situatie is voor jonge coureurs op dit moment verre van ideaal. Het verdwijnen van Jaguar Racing en de onzekerheid die de transfer van Jenson Button teweeg bracht, zorgde ervoor dat er tot op heden nog geen duidelijkheid is over waar we Liuzzi volgend jaar terug gaan zien. Diverse bronnen brengen hem in verband met Ferrari, waar hij de rol van derde rijder op zich zou nemen, maar het zou zomaar kunnen dat hij voor Arden kiest, wanneer dat team inderdaad de gang naar de Formule 1 vindt. Wanhopen hoeft de 23-jarige Italiaan in ieder geval niet, want met zijn cv is het geen kwestie meer óf Liuzzi in de Formule 1 debuteert, maar wanneer hij debuteert...

Vitantonio Liuzzi had in de Formule 3000 een seizoen vergelijkbaar met dat van Michael Schumacher. 

Met zeven overwinningen en negen poles uit tien races brak hij alle records

Het was een jaar waarin hij zijn klasse kon tonen, zoals eerder op de karts.  

"Ik was enorm onder de indruk van onze pitstops. Het was telkens weer verbluffend".

"Monaco was zo'n speciale race. Dat was voor mij echt het hoogtepunt van het jaar".

"Robert is cool. We werkten goed samen en creëerden een goede sfeer in het team".

Op 16 september testte Liuzzi in de Formule 1 voor Sauber.

"De Sauber-test was geen slechte ervaring voor me, maar de omstandigheden waren moeilijk."

"De test bij Williams in 2002 kun je vergelijken met een orgasme. De sensatie was echt enorm".

Liuzzi's debuut in de Formule 1: geen kwestie van 'of?', maar 'wanneer?'.