Er zijn van die wedstrijden waarin een coureur schijnbaar onopvallend zijn ronden rijdt. Dat laatste was de afgelopen maanden vaak het geval bij Felipe Massa. Tot Spa-Francorchamps. Daar behaalde de jonge Braziliaan prompt het beste resultaat uit zijn carrière.

In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels spreekt Massa over de pech die hem steeds achtervolgde en over de ommekeer in Spa.

Er zijn van die dagen dat de Wet van Murphy toeslaat. Plotseling gaat alles mis, zonder dat je het idee hebt iets radicaal anders te hebben aangepakt. Het moet Felipe Massa inmiddels bekend in de oren klinken. Het seizoen 2004 is tot op heden een zwaar jaar geweest voor de Braziliaan. In de eerste seizoenshelft kwam Sauber veel te kort om de aansluiting te vinden met de top-5 en Massa's tweede seizoenshelft werd overschaduwd door pech. In Canada ging hij in de Casino Hairpin hard van de baan door een defect aan de wielophanging, in Indianapolis was hij betrokken bij de crash in de eerste ronde met Klien, Pantano en Bruni. In Hongarije moest hij achteraan starten en viel hij uit met een remprobleem en in Frankrijk, Engeland en Duitsland viel hij buiten de punten.

Het resulteerde erin dat hij al sinds de Grand Prix van Monaco niet meer in de punten was geëindigd en daarmee leek zijn terugkeer naar Sauber op een grote teleurstelling uit te draaien. Maar toen kwam Spa. Voor veel coureurs de mooiste baan van de Grand Prix-kalender en een waar de kwaliteiten van een coureur nog echt de doorslag kunnen geven. Op deze baan zou Felipe het beste resultaat uit zijn carrière behalen. Na de verregende kwalificatie, waarbij de Saubers voordeel konden halen uit de Bridgestone regenbanden, was daar op zondag weer de Massa, zoals we hem in 2002 al vaker zagen: bloedsnel en zeer sterk in de duels.

Gestart vanaf de achtste positie raakte hij al direct betrokken bij de chaos die er ontstond na de crash van Mark Webber en Takuma Sato. Massa verloor zijn voorvleugel en moest vroegtijdig naar de pits. Die vroege pitstop stelde hem later in de race echter in staat om langer door te rijden dan de meeste van zijn directe tegenstanders. Zo kwam hij voor Montoya, Coulthard en Barrichello en klom hij na de tweede serie stops wederom op toen Pizzonia, Zonta, Button en Montoya achter elkaar uitvielen. Zelf vocht hij om positie met Barrichello en hield hij de aanstormende Christian Klien en teamgenoot Giancarlo Fisichella achter zich om zo een mooie vierde plaats binnen te halen.

Felipe, je behaalde in België het beste resultaat uit je carrière. Hoe heb je die race beleefd? 

Felipe: "Het was een fantastische race, maar ik heb het geen moment rustig aan gedaan, omdat ik veel mensen om me heen in de problemen zag komen. Pizzonia, Montoya en Zonta reden allemaal in de punten en plotseling waren ze weg. Mijn stuur had al vanaf het begin van de race veel vibratie, dus die laatste twee ronden waren echt de langste uit mijn hele leven".

Op welk moment in de race dacht je: 'Yes, dit gaat erg goed voor me uitpakken'.

Felipe: "Toen de safety car voor de tweede keer naar buiten kwam en ik zesde of zevende lag. Toen dacht ik: yes, deze keer ga ik weer in de punten eindigen. Maar ik had nooit verwacht dat ik als vierde aan de finish zou komen".

Die vierde plaats kwam na een aantal teleurstellende races. Wat was er zo anders in Spa, vergeleken met de wedstrijden ervoor?

Felipe: "Het was gewoon een kwestie van geluk en pech. Ondanks dat ik in de meeste races uitviel, waren mijn prestaties wel steeds constant. In Spa leek het me weer te gebeuren, maar deze keer had ik meer geluk".

Het is al met al een moeilijk jaar geweest voor Sauber, maar ondanks alles heeft het team zich sterk hersteld. Heeft dit seizoen voldaan aan je verwachtingen vooraf?

Felipe: "Ja, we wisten van tevoren dat het eerste deel van dit kalenderjaar moeilijk zou worden. De windtunnel was er nodig, maar moest nog in gebruik genomen worden. Daarna moesten we het gat gaan dichten. Maar vanaf Silverstone, toen het team een nieuwe engine cover introduceerde, hebben we grote stappen voorwaarts gemaakt, boven alle verwachting eigenlijk".

Dus de nieuwe windtunnel heeft nu al de eerste vruchten afgeworpen?

Felipe: "Ja, het is heel gemakkelijk om onze prestaties voor en na de start van de ontwikkeling met de windtunnel te vergelijken. We hebben nu bijna iedere race nieuwe onderdelen en we verbeteren voortdurend. Kijk maar naar de stand in het kampioenschap. We liggen op dit moment zesde (voorafgaand aan de Grand Prix van Italië, red.), voor Toyota en Jaguar."

Voor Felipe was de komst van de nieuwe windtunnel een zeer welkome ontwikkeling. Na zijn eerste seizoen bij Sauber in 2002 was hij erop gebrand om dit jaar zijn werkelijke potentieel te laten zien en het ongelijk van Peter Sauber te bewijzen die hem voor 2003 verving door de meer ervaren Heinz-Harald Frentzen. Het was een jaar geweest, waarin Felipe incidenteel zijn talenten kon tonen, maar vaker nog om zijn onbehouwenheid werd bekritiseerd. Zijn vertrek bij Sauber aan het einde van dat jaar kreeg echter een positieve wending, toen hij door Ferrari werd benaderd voor de rol van testrijder. Ondanks de mogelijkheid om naar Jordan te vertrekken besloot Felipe die kans met beide handen aan te grijpen.

Vorig jaar was je testcoureur bij Ferrari. Ik kan me indenken dat het een heel speciaal moment moet zijn geweest toen je voor het eerst als officieel Ferrari coureur door de poorten van Maranello ging...

Felipe: "Je kunt je levendig voorstellen hoe dat was toen ik voor het eerst naar Maranello kwam. Als je het tien Formule 1-coureurs vraagt, zullen ten minste negen je zeggen dat ze er altijd van hebben gedroomd om voor Ferrari te rijden. Zelfs als klein kind was ik al Ferrari-fan".

Hoe heb je dat jaar bij Ferrari beleefd?

Felipe: "Ik kan je zeggen dat ik de beste autosport academie ter wereld heb gevolgd. Ik had het voorrecht om fantastische coureurs als Michael Schumacher en Rubens Barrichello met hun engineers te zien werken. Ik leerde te begrijpen hoe een groot team werkt. Ik weet nu veel meer van de Formule 1 dan voordat ik bij de Scuderia begon als testcoureur".

In hoeverre heb je die ervaringen bij Ferrari kunnen benutten in je huidige functie als coureur bij Sauber?

Felipe: "Ik heb natuurlijk heel veel gezien toen ik voor Ferrari werkte. Als het mogelijk is vertel ik de mensen bij Sauber Petronas over hoe dingen gaan in Maranello, maar je moet altijd in je achterhoofd houden dat je het hebt over twee verschillende werelden. Als je de budgetten vergelijkt, zul je zien dat het Sauber-team zijn beperkingen heeft. Ze weten hoe ze een goed resultaat kunnen behalen, maar soms missen ze de daarvoor benodigde middelen".

In hoeverre heeft Ferrari je op het gebied van de motoren kunnen helpen als leverancier van de Petronas-motoren?

Felipe: "We zijn het seizoen begonnen met de A-specificatie en zijn later overgegaan op de B-specificatie. Om eerlijk te zijn, we zijn echt heel erg tevreden met de motoren. We weten dat we kunnen rekenen op voldoende vermogen en betrouwbaarheid".

Gedurende dit seizoen heeft Massa ondanks de soms moeizame competitiviteit van de Sauber Petronas wel kunnen tonen uit het goede racehout gesneden te zijn. Niet alleen is hij volwassen geworden, hij kan zijn prestaties bovendien afzetten tegen die van een van de hoogst aangeschreven coureurs van het startveld: die van teamgenoot Giancarlo Fisichella. En als je die vergelijkt, dan doet Felipe het zeker niet slecht. In het onderlinge kwalificatieduel staat het 9-5 in het voordeel van de Italiaan, maar het gat tussen beiden bedraagt vaak maar enkele tienden van seconden. 

Je hebt een zeer ervaren teamgenoot in Giancarlo Fisichella. Hoe is jullie band? Kun je veel van hem leren of is er alleen keiharde competitie?

Felipe: "We kunnen goed met elkaar opschieten. Giancarlo is een aardige gozer. We werken goed samen en richten ons altijd op het belang van het team. Hij is een van de beste coureurs in de Formule 1 en dat kan ik als geen ander weten. Maar onze band houdt op te bestaan zodra de lichten uitgaan. Op het circuit zijn we allebei coureurs die het beste voor onszelf willen bereiken. Iedereen is daar je rivaal, of hij je teamgenoot is of niet".

Ten slotte, wat is je doel voor de laatste paar races dit seizoen?

Felipe: "Er zijn nu vier races voor de boeg. Ten minste twee daarvan moeten onze auto goed liggen. Het is een realistisch doel om zo veel mogelijk punten te scoren om Toyota en Jaguar voor te blijven in het kampioenschap". 

Het interview met Massa bevestigt het beeld van de coureur pur sang. Interviews en sponsorbijeenkomsten gaan hem goed af, maar boven alles is hij een racer die als het er op aankomt heel zwart-wit is. Op het circuit gaat hij ervoor en zal hij altijd alles proberen. Zoals inderdaad op Spa, waar hij even in gevecht was met Barrichello. Wetende dat zijn landgenoot sneller is en dat hij zich geen misstap kan veroorloven met zijn oude werkgever ging hij toch voor even het duel aan. 

Dat laatste moet zijn wat Ferrari beviel op het moment dat ze hem benaderde voor de vacature van testcoureur. Met nog een jaar te gaan bij Sauber is Massa nu een coureur die vooral door ervaring verder moet komen. Wanneer dat lukt, is hij een van de favorieten om het huidige Ferrari-duo op te volgen. Met de zoon van Jean Todt, Nicolas, als manager en het feit dat hij het team inmiddels kent, heeft hij al een belangrijke voet aan wal. Hij zal het echter zelf moeten laten zien en in die zin zijn de leerjaren voor Felipe nu echt voorbij. Volgend seizoen, als Fisichella is vertrokken, zal hij zijn waarde voor het team echt moeten bewijzen. 

Felipe Massa reed in Spa na lange tijd weer in de punten. Het werd prompt een vierde plaats.

Op zaterdag had Sauber voordeel van de Bridgestone-regenband, waardoor Felipe ondanks de regen als achtste kon starten. 

Massa werd in de tweede seizoenshelft achtervolgd door pech. 

"Het is heel gemakkelijk om onze prestaties voor en na de start van de ontwikkeling met de windtunnel te vergelijken".

"Sinds Silverstone hebben we grote stappen voorwaarts gemaakt".

"Ik heb bij Ferrari de beste autosport academie ter wereld gevolgd".

"Bij Sauber weten hoe ze een goed resultaat kunnen behalen, maar soms missen ze de daarvoor benodigde middelen"

"Giancarlo is een aardige gozer. Hij is een van de beste coureurs in de Formule 1 en dat kan ik als geen ander weten".

De leerjaren zijn voorbij. Felipe zal zich volgend jaar voor het team moeten bewijzen.