Anthony Davidson geldt dit seizoen zo ongeveer als Mister Friday. Als derde coureur is hij voor B.A.R Honda actief in de vrijdagtests en is daarin inmiddels een vaste waarde in de top-6. In de schaduw van Jenson Button en Takuma Sato is hij een onmisbare schakel in het succes dat het team dit seizoen oogst.

In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels spreekt hij uitgebreid over zijn rol in het team, het succes, zijn ervaringen en ambities. 

Het contrast tussen de captain en zijn adjudant was zelden groter dan op zaterdagmiddag in Silverstone. Voor beiden, evenals voor het team, is het een thuiswedstrijd. Maar waar Jenson Button zijn handen vol heeft aan het te woord staan van de pers, doet Anthony Davidson zijn eigen dingen in de paddock. Hier en daar praat hij wat met de monteurs en engineers en staat hij af en toe een journalist te woord. Zijn werk zit er eigenlijk al op. Op vrijdag had hij in de derde B.A.R. Honda met een totaal van 37 ronden gereden als opmaat voor het verdere verloop van het weekend voor zijn teamgenoten.

Het is een twijfelachtige eer, die de derde coureurs ten deel valt. Vooral voor Anthony, die als enige van de teams die op vrijdag een derde auto in mogen zetten met regelmaat vooraan te vinden is op de vrijdagen, moet het contrast tussen de vrijdag en de rest van het weekend merkwaardig zijn. Zeker toen hij zoals in Bahrein en Monaco tot de snelsten van de dag behoorde, stonden de journalisten in de rij om een quote van de 25-jarige Engelsman op te vangen. Maar wanneer de vrijdag eenmaal achter de rug is, verschuift alle aandacht weer naar de twintig coureurs die de rest van het weekend in actie komen.

Als een van slechts een handjevol coureurs is het Anthony gelukt door te dringen tot de elite van de autosport, maar blijft hij voorlopig verstoken van het racen. Hoewel hij in het verleden zeker niet onderdeed voor zijn collega's. Zowel Jenson Button als Takuma Sato kent Anthony al jaren. In Jenson Button vond hij al vanaf zijn achtste jaar een geduchte concurrent op de kartbaan en Takuma Sato trof hij enkele jaren geleden ook al als teamgenoot bij Carlin Motorsport in de Britse Formule 3. Op de karts was hij regelmatig sneller dan Button en in de Britse Formule 3 was hij de enige die het Sato moeilijk kon maken. Met de tweede plaats in het kampioenschap en een overwinning in de prestigieuze Grand Prix van Pau trok hij de aandacht van Craig Pollock, destijds teambaas van B.A.R. 

Inmiddels is hij al voor het derde achtereenvolgende jaar testrijder bij B.A.R. en heeft zich daarbij ruimschoots bewezen als een betrouwbare derde man. Ondanks een korte flirt met Jaguar, bleef de band tussen B.A.R. en Davidson hecht. Davidson had het dan ook aan B.A.R. te danken dat hij precies twee seizoenen geleden hals over kop kon debuteren in de Formule 1. Minardi zocht een tijdelijke vervanger voor Maleisiër Alex Yoong, die bepaald niet aan de verwachtingen voldeed. Davidson greep de kans met beide handen aan en kwam in zijn eerste wedstrijd al dichterbij teamgenoot Mark Webber dan Yoong in de twaalf wedstrijden daarvoor had klaargespeeld. Ondanks het veelbelovende debuut bleef het bij twee races. Minardi had geld nodig en Anthony miste de benodigde sponsoring om bij het team te kunnen blijven. 

De invoering van de nieuwe regels omtrent het inzetten van een derde auto tijdens de tests op vrijdag boden hem dit seizoen echter een nieuwe kans. Door haar vijfde plaats mocht B.A.R. in tegenstelling tot Ferrari, McLaren, Williams en Renault wel een derde auto inzetten op vrijdag. Takuma Sato was na het vertrek van Jacques Villeneuve gepromoveerd tot vaste rijder en dus was de baan vrij voor Anthony om als derde rijder definitief zijn naam te vestigen in de Formule 1.

Anthony, ben je tevreden met de resultaten die je tot dusver hebt geboekt? 

Anthony: "Ja, ik ben zeker tevreden met hoe het jaar zich voor ons heeft ontvouwd. Tot nu toe is het een goed jaar voor mij. Ik heb lang nagedacht over wat ik dit jaar zou gaan doen, of het niet beter zou zijn te gaan racen in een andere klasse dan testrijden bij B.A.R. Maar ik was ervan overtuigd dat de vrijdagtests het beste zouden zijn voor mijn toekomstige carrière en tot nu toe gaat het beter dan we ooit hadden durven dromen."

Waar heb je je vooral op gericht tijdens de vrijdagtests?

Anthony: "Ik heb vooral geprobeerd het team zo goed mogelijk van dienst te zijn en persoonlijk ook mijn eigen naam te vestigen. Ik denk dat dat gezien de resultaten wel gelukt is en dat spreekt ook uit de prestaties van het team in zowel de tests als de races. Het klikt allemaal heel erg goed in het team en ik hoop dat dat zo blijft".

Je bent in de tests bovendien erg snel geweest. Heb je een bepaalde strategie die je volgt in de opbouw van je rondetijden?

Anthony: "Ja, het is heel belangrijk je te concentreren op de rondetijden. Ik bereid me altijd voor, eerst door middel van een computerspel en vervolgens met de data van het circuit voordat ik de baan op ga. Ik bouw m'n tijden langzaam op. De baancondities verbeteren ook voortdurend en dat is een belangrijke factor. Je kunt de baancondities als het ware naar de auto toe laten groeien en dat maakt dat je sneller gaat".

Hoe is de organisatie van het team als er op vrijdag drie auto's op het circuit zijn?

Anthony: "Ik heb mijn eigen engineers die op rotatiebasis met mij werken. Ik heb dus iedere vrijdag weer een andere engineer. Ik ken ze allemaal erg goed en we kunnen daardoor goed samenwerken. We zijn het jaar met twee engineers op vrijdag begonnen, maar we zijn nu zo ver dat we het werk met één engineer kunnen doen".

Hoe ziet je weekend eruit als op vrijdag de trainingen zijn afgelopen?

Anthony: "Ik werk daarna vooral samen met de engineers om de goede setup voor de auto's goed te vinden en ik doe ook wat interviews voor de pers. Ik ga normaal niet naar het circuit op zondag omdat ik na de kwalificatie reglementair gezien niet meer mag racen. Dus ik ga dan naar huis en bereid me voor op de tests die in de week daarna gepland staan. Ik kijk wel naar de races hoor. Alleen die op lange afstand van huis heb ik gemist, omdat ik toen nog in het vliegtuig zat. Dat was echt balen".

Kun je dan niets meer bijdragen aan de races van je teamgenoten?

Anthony: "Mijn bijdrage zit vooral in het werk dat ik verricht tijdens de tests buiten de wedstrijden, in Spanje en Italië. Veel daarvan gaat ongemerkt aan het grote publiek voorbij en het is alleen hier op de vrijdagen dat mensen echt een indruk krijgen van wat wij normaal gesproken doen op testdagen. Zo concentreer ik me op vrijdag voornamelijk op de bandenkeuze. De beslissingen worden genomen op basis van mijn feedback, dus het is wel belangrijk voor de rest van het weekend".

Het is dus geen functie die onderschat moet worden. Doordat de coureurs tussen de Grand Prix-weekends vaak rust wordt gegund, is Davidson bij B.A.R. verantwoordelijk voor het leeuwendeel van het ontwikkelingswerk. Belangrijke nieuwe ontwikkelingen krijgt hij meestal het eerst op zijn auto en dat maakt dat hij als testrijder belangrijke ervaring op doet, die zeer van pas zouden kunnen komen als hij in de toekomst een overstap kan maken naar de functie van race-coureur. Maar daarnaast bieden de vrijdagtests ook voor Anthony persoonlijk belangrijke perspectieven.

Hoe belangrijk zijn de vrijdagtests voor jou persoonlijk?

Anthony: "Het is vooral heel goede PR, zeker tot nu toe en ik denk dat dat me in de toekomst wel zal helpen. Andere teams zien wat we doen tijdens de vrijdagen in raceweekends en letten veel meer op wat je doet dan tijdens normale tests buiten de races".

B.A.R. heeft in het afgelopen jaar zeer veel progressie geboekt. Wat was naar jouw idee de belangrijkste ontwikkeling in het team?

Anthony: "Ik denk niet dat er één specifieke ontwikkeling is geweest, die heeft geleid tot betere prestaties. Het is meer een combinatie van factoren. Je moet het op elk vlak goed doen om succes te behalen. Ik denk dat onze verbeterde betrouwbaarheid dit jaar een heel grote stap in de goede richting is geweest en de manier waarop het team samenwerkt. Ik heb best veel zien veranderen in de drie jaar dat ik hier ben en de motivatie is nu zo groot, dat je dat echt terug ziet in onze resultaten".

Maakt het succes van het team het niet moeilijker te accepteren dat je zelf niet mag racen?

Anthony: "Nou, het is geweldig dat ik mijn naam zo hoog in de tijdenlijsten kan zetten en dit is waarschijnlijk de beste positie van testcoureur die er is dit seizoen. Dus wat dat betreft is het  fantastisch, maar tegelijkertijd is het inderdaad een beetje frustrerend omdat je weet dat je het zelf ook heel goed zou doen als je de kans kreeg. Je moet gewoon doorzetten en je richten op volgend jaar en hopelijk kan ik straks uit deze ervaring putten. Dat is beter dan proberen te rennen voordat je kunt lopen".

En daarmee deelt hij wellicht een gevoelige tik uit aan het adres van Christian Klien, niet toevallig de coureur die bij Jaguar onder druk staat en het team waarmee Anthony onder anderen in verband wordt gebracht. Want, dat de 25-jarige Engelsman inmiddels 'hot property' is in de Formule 1, staat wel vast. Behalve Jaguar schijnt het team van Sauber in hem een ideale opvolger te zien voor Giancarlo Fisichella. Een groot voordeel is dat hij door de overstap van B.A.R. naar Michelinbanden aan het begin van dit jaar zowel met Bridgestone als met Michelin intensief heeft samengewerkt. Als derde man was hij veelvuldig verantwoordelijk voor de bandentests en was hij een van de weinigen die destijds een echte vergelijking kon maken.

Je hebt vorig jaar de overstap naar Michelinbanden meegemaakt. Hoe was het om destijds een compleet andere band te testen?

Anthony: "Ja, het was inderdaad best wel een verandering. Je moet je rijstijl iets aanpassen om er mee om te gaan. Het is leuk om alle engineers te leren kennen. Ze zijn heel professioneel en werken extreem hard bij Michelin. Het is geweldig hoe we naar elkaar zijn toegegroeid. Ik denk dat zij zagen dat wij een in potentie heel snelle auto hadden in de wintertests en hebben ons daarom veel respect en vertrouwen gegeven".

Heeft Michelin een andere aanpak dan Bridgestone?

Anthony: "Het is echt onmogelijk om een vergelijking te maken, omdat we Michelinbanden hebben op de auto van dit jaar en met Bridgestone werkten met de auto van vorig jaar. Twee verschillende bedrijven hebben vaak andere manieren van aanpakken, maar waar het om gaat is dat we nu goed samenwerken met Michelin".

En dat laatste zal zeer belangrijk zijn in de laatste zes races van het seizoen. Nu McLaren en Williams zich langzaam maar zeker herstellen, zijn de gunsten van de mannen uit Viry-Châtillon onmisbaar in de strijd om de bovenste plaatsen in het constructeurskampioenschap. B.A.R. heeft een enerverende eerste seizoenshelft achter de rug, maar zal nu moeten tonen dat ze de aanval van de twee topteams kan afslaan. Anthony's inbreng zal daarbij van groot belang zijn.

Tot slot, wat wil je in de rest van het seizoen nog bereiken met B.A.R.?

Anthony: "Hopelijk kunnen we de lijn die we hebben ingezet doortrekken en het balletje aan het rollen houden. Ik hoop dat we op de vrijdagen gewoon goed werk kunnen blijven leveren en dat de resultaten op zondag zich blijven herhalen. Tot nu toe gaat het fantastisch. We hebben onszelf echt overtroffen dit seizoen en we moeten dat nu gewoon tot aan het einde volhouden".

Anthony Davidson is B.A.R.'s 'Mister Friday'.

Teamgenoten Jenson Button en Takuma Sato kent hij al jaren.

In de vrijdagtests werd Davidson al snel een vaste waarde in de top-5.

In 2002 mocht hij voor twee wedstrijden instappen bij Minardi.

"Ik heb mijn eigen engineers op rotatiebasis.     Ik ken ze goed dus we kunnen goed samenwerken".

"Mijn bijdrage zit vooral in de tests die ik verricht buiten de wedstrijden".

"Andere teams zien wat we doen op de vrijdagen en dat zal me in de toekomst helpen".

"Het is waarschijnlijk de beste positie van testcoureur die er is, dus wat dat betreft is het fantastisch..."

"...Tegelijkertijd is het wel een beetje frustrerend, omdat je weet dat je het zelf ook heel goed zou doen als je de kans kreeg."

Met interesse van zowel Sauber als Jaguar is Anthony klaar voor de volgende stap.