Nick Heidfeld maakt een zwaar jaar door als eerste coureur bij Jordan. Een aantal sterke races eindigden niet met het zo benodigde resultaat: punten. Daarvoor bleek Jordan nog altijd een te grote achterstand te hebben op de concurrentie. Maar langzaam maar zeker lijkt het tij te keren.  

Nick Heidfeld in een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels over zijn gevecht naar voren.

Het leven van een Formule 1-coureur gaat niet altijd over rozen. Waar de een met ogenschijnlijk gemak bij het veld weg rijdt en luid wordt toegejuicht om opnieuw een dominante overwinning, rijdt de ander soms een wereldrace zonder dat het door iemand wordt opgemerkt. Nick Heidfeld kan er inmiddels over meepraten. In Bahrein bleef hij knap binnen twee ronden van winnaar Michael Schumacher, maar omdat hij slechts als vijftiende finishte, kreeg zijn resultaat nauwelijks aandacht. 

In de afgelopen vier wedstrijden voor Jordan bleven zowel Heidfeld als teamgenoot Giorgio Pantano ver verwijderd van punten. De matige competitiviteit en de vooralsnog slechte betrouwbaarheid zijn er debet aan dat Jordan nog een lange weg te gaan heeft. Door mechanische problemen is zijn finish in Bahrein vooralsnog de enige dit seizoen.

Nick, je hebt een moeilijke start van het seizoen achter de rug met veel mechanische problemen. Wat was er aan de hand?

Nick: "In Melbourne had ik een probleem met de koppeling, waardoor het incident plaatsvond in de pitstraat met mijn monteurs en vervolgens zorgde dat ervoor dat ik moest opgeven. In Maleisië had ik een versnellingsbakprobleem en in Bahrein moest ik vanaf achteraan starten, omdat ik eerder een motorisch probleem had gehad. Gelukkig kon ik die race wel finishen. In Imola viel ik uit door een aandrijvingsprobleem.

Wat een problemen. Het lijkt me moeilijk in zo'n geval positief te blijven.

Nick: "Ja, maar al met al zie ik wel verbeteringen. Die leveren me niet direct een betere positie op de grid op, maar het gat naar de teams voor ons wordt kleiner."

In hoeverre lukt het het team om met al die problemen om te gaan?

Nick: "We hebben een aantal verschillende technische problemen gehad gedurende de eerste races en daarvan hebben we er drie kunnen verhelpen. We hebben natuurlijk niet de snelheid die we zouden willen hebben, maar we maken een goede vooruitgang. Vooral als je naar de rondetijden kijkt gedurende de race in Imola. Ik kwam daar maar een halve seconde te kort op de Saubers, wat erg hoopgevend is. We hadden veel nieuwe aërodynamische onderdelen voor Imola en dat vormt de aanzet voor verdere verbeteringen".

Toch moet het voor Heidfeld een pijnlijke gewaarwording zijn dat hij zich voortdurend achter de beide Saubers terugziet. In de afgelopen drie jaar reed hij voor het Zwitserse team, maar moest aan het einde van vorig seizoen plaats maken voor Giancarlo Fisichella, die de omgekeerde overstap maakte van Jordan naar Sauber. Het was uitgerekend met diezelfde Fisichella dat Heidfeld al in de eerste de beste race in 2004 in de clinch lag. In de beginfase van de Grand Prix van Australië voltrok zich een verbeten duel tussen beide coureurs, waarbij geen van beide onder wilde doen voor zijn oude team. Heidfeld wist daarbij de snellere Sauber ronden lang achter zich te houden. Tot het moment dat zijn koppeling kuren begon te vertonen. Dat vormde de aanleiding voor grote problemen in de pitstraat.

In Melbourne had je een opmerkelijk moment in de pitstraat. Wat gebeurde er precies?

Nick: "We hadden een probleem met de koppeling, waardoor ik niet uit de eerste versnelling kon komen. Toen ik de auto wilde stoppen, bleef de motor de auto dus doorduwen in de richting van de monteurs. Daardoor raakte ik iemand van de pitcrew, maar God zij dank is er niets ernstigs gebeurd."

Het zijn niet de momenten waar je als coureur veel vertrouwen van opdoet. Temeer omdat het Nick's eerste race was voor zijn nieuwe team. Het was voor beide niet de start die ze vooraf voor ogen hadden. Toch bleek het wel snel te klikken tussen Nick en het team. Na een eerste testperiode in januari had Nick nog altijd geen contract met het team, maar terwijl meer vermogende coureurs aanklopten bij Eddie Jordan, spraken de monteurs hun voorkeur uit voor Heidfeld. Zijn ervaring zou een pré zijn als Jordan zich wilde losweken van de achterste startrijen.  

Hoe waren de eerste maanden bij het team? Voel je je al een beetje thuis?

Nick: "Ja, ik voel me volledig gesetteld binnen het team, maar dat was eigenlijk al zo na de wintertests. Ik kan heel goed opschieten met de engineers, vooral met mijn race engineer Gerry Hughes."

Je bent de eerste en meest ervaren coureur bij Jordan Ford, maar tot nu toe heeft het team heel weinig getest. Hoe kun je het team dan toch naar voren stuwen?

Nick: "Al vanaf het moment dat ik bij het team ben gekomen, voel ik dat er een goede spirit is. Ik zie geen enkel probleem met de motivatie. Ik weet dat er in de afgelopen maanden een aantal veranderingen zijn geweest in de structuur van het team, maar iedereen doet zijn best en dat doe ik ook. En hoewel we niet veel testen, proberen we de tijd zo goed mogelijk te benutten wanneer we wel rijden. Ik geef feedback over de auto, dat bespreken we met de engineers en we proberen een manier te vinden om verder te komen."

Hoe verloopt de samenwerking met je teamgenoot, Giorgio Pantano?

Nick: "Ja, die verloopt goed. We kunnen het best goed met elkaar vinden. Geen enkel probleem."

Het is indrukwekkend om te zien hoe vastberaden de jonge Duitser is in zijn missie om zich met Jordan een weg te banen door het startveld. In een situatie als die bij Jordan rust er een grote druk op de schouders van een coureur. Van hem wordt verwacht dat hij het team ook echt verder kan helpen. In zijn geval staat Heidfeld er bovendien bijna volledig alleen voor. Zijn teamgenoten Giorgio Pantano en Timo Glock missen de zo benodigde ervaring. Maar hoewel Nick's talent na vier seizoenen Formule 1 niet meer ter discussie staat, had het toch niet veel gescheeld, of zijn carrière in de Formule 1 was gestrand. Na zijn vertrek bij Sauber dienden zich niet veel andere mogelijkheden aan. De meeste teams hadden nog lopende contracten met coureurs en bij teams als Jaguar, Jordan en Minardi was sponsoring een vereiste. Iets wat Heidfeld niet kon meebrengen. Uiteindelijk zou pas eind januari de kogel door de kerk zijn en zou zijn lange wachten worden beloond.

Je contract met Jordan kwam pas heel laat in het testseizoen. Had je nog andere mogelijkheden als race- of testcoureur?

Nick: "Er zouden wel mogelijkheden zijn geweest om te blijven racen, maar mij focus was altijd op de Formule 1 gericht en hoewel het vrij laat kwam, was ik blij dat we uiteindelijk toch tot een deal zijn gekomen. Ik ben blij dat ik deel kan uitmaken van het Jordan team en dat ik in de Formule 1 kon blijven." 

Gedurende je carrière heb je voor verschillende teams gereden. Eerst bij Prost, wat vooral een Frans team was, toen bij Sauber wat heel duidelijk Zwitsers is en nu bij Jordan, wat typisch Brits is. Hoe zou je de verschillen in sfeer en werkmethoden typeren? 

Nick: "Om eerlijk te zijn was de sfeer bij Prost het slechtst. Dat kwam vooral doordat we een heel slecht seizoen hadden. We waren het slechtste team, nog slechter dan Minardi. Ik scoorde geen enkel punt en je kunt je voorstellen dat niemand het dan echt naar zijn zin heeft. Ik heb drie jaar bij Sauber gereden, wat een heel leuke tijd was. Ik kon met de meeste mensen daar heel goed opschieten. Het is een klein team met een heel vertrouwde sfeer, maar ook heel professioneel. Maar ik moet zeggen dat ik me na een korte periode bij Jordan ook hier al erg goed voel. Maar over de Engelse teams in het algemeen, nu bij Jordan, maar ook in de periode dat ik testte voor McLaren was er altijd een heel goede sfeer. Ik vind niet dat de sfeer in Engelse teams koeler zou zijn, zoals sommige mensen beweren. Maar uiteindelijk is dat niet het belangrijkste. Het belangrijkste is dat het team goed samenwerkt. Als de sfeer dan ook nog goed is, dan is het perfect." 

Een van de voortdurende discussies gedurende de afgelopen maanden betrof de reglementswijzigingen. Voorafgaand aan het seizoen 2004 voerde de FIA wederom een reeks wijzigingen door in zowel het sportieve als het technische reglement. Wijzigingen, die niet door iedereen als even gelukkig werden aangemerkt. 

Er zijn nogal wat reglementswijzigingen geweest, vooral de one engine rule en het verbod op launch control was ingrijpend. Aan de invoering van de one-engine-rule lag het kostenaspect ten grondslag, wat vooral belangrijk is voor teams als Jordan. Maar zie je het, vanuit het oogpunt van een coureur, als voor- of nadelig? 

Nick: "Ik denk dat het voor iedereen hetzelfde is. Het is goed dat men probeert de kosten in de Formule 1 te drukken en als dat met deze regel wordt bereikt... Tot nu toe hebben de toeschouwers gezien dat we niet veel rijden op de vrijdagen, omdat niemand zijn motor onnodig wil belasten. Iedereen wil ervoor zorgen dat die het tot aan het einde van het weekend volhoudt en misschien is dat een nadeel voor de fans."

De tweede verandering was het verbod op launch control. Wat vind je daarvan?

Nick: "Ik denk dat het over het algemeen goed is om de elektronica te beperken, zodat de coureur weer een belangrijke rol speelt. Er zijn heel veel van dit soort elektronische hulpmiddeltjes. Als je ze weg zou halen, zou het in de eerste plaats leuker worden voor de coureurs en de coureur zou belangrijker worden. Hijzelf kan het verschil maken en het zou ook interessanter zijn voor de toeschouwers, omdat zij waarschijnlijk meer fouten zouden zien. Dat levert meer inhaalmogelijkheden op."

De FIA en de teambazen hebben een verandering aan het  kwalificatieformat doorgevoerd, waarbij de eerste run om 13.00 uur begint en de tweede om 14.00 uur, maar naar mijn mening hebben ze de kern van het probleem daarmee niet verholpen. Namelijk, dat het gewoon te lang duurt... 

Nick: "Nu, na vier races moet ik je daarin gelijk geven. Vooral nadat ik gesproken heb met mensen die de kwalificatie op TV bekeken hebben. Zij zeggen dat het gewoon te lang duurt. Ik denk dat dat nog wel veranderd wordt in de loop van het seizoen."

Tot slot, wat zijn je doelen voor de rest van het seizoen?

Nick: "Ik hoop dat we de auto snel kunnen verbeteren en dichterbij het middenveld kunnen komen. En dan hoop ik natuurlijk punten te kunnen scoren."

Nick Heidfeld maakt een moeilijke eerste periode door bij Jordan.

Zowel qua snelheid als betrouwbaarheid komt de Jordan EJ14 veel te kort.

In Australië beleefden Nick en zijn pitcrew een angstig moment toen de auto in de eerste versnelling bleef hangen. 

Na de eerste wintertests spraken de monteurs hun voorkeur uit voor Nick.

"De samenwerking met teamgenoot Giorgio Pantano verloopt goed. Geen enkel probleem."

Het is indrukwekkend om te zien hoe vastberaden de jonge Duitser is om Jordan naar voren te loodsen. 

Het had niet veel gescheeld of Heidfelds F1-carrière was voortijdig gestrand.

"Het belangrijkste is dat het team goed samenwerkt. Als de sfeer dan ook nog goed is, dan is het perfect." 

"Hopen dat we de auto snel kunnen verbeteren en dan punten scoren."